Огромные массы бурых водорослей саргассум продолжают распространяться по Атлантическому океану — от берегов Африки до Карибского региона, Мексики и США. По данным исследования, опубликованного в журнале Science, только в мае объем так называемого Великого атлантического саргассового пояса достиг 37,5 млн тонн.

Ученые проанализировали спутниковые данные и результаты наблюдений за четыре десятилетия. Исследование показало, что природное явление постепенно превратилось в серьезную экологическую, медицинскую и экономическую проблему для прибрежных районов.

В открытом океане саргассум играет важную роль в морской экосистеме. Плавающие скопления водорослей служат средой обитания, укрытием и источником пищи для рыб и других морских животных. Однако ситуация меняется, когда течения и ветер выносят большие объемы саргассума на побережье.

В туристических районах плотный слой водорослей может полностью покрывать пляжи и закрывать доступ к воде. Вместо чистого песка и прозрачного моря отдыхающие сталкиваются с многометровыми скоплениями разлагающейся органической массы.

После попадания на берег саргассум начинает гнить под воздействием жары. В процессе разложения выделяются газы с резким запахом. В больших концентрациях они могут вызывать головную боль, тошноту и проблемы с дыханием.

Скопления водорослей также вредят морской среде. Плотный слой саргассума перекрывает солнечный свет и снижает содержание кислорода в прибрежной воде. Это создает угрозу для рыб, коралловых рифов и других морских организмов.

Серьезные последствия испытывает и туристическая отрасль. Местным властям приходится ежедневно направлять технику и работников на расчистку побережья. На уборку и вывоз водорослей тратятся миллионы долларов, однако новые массы саргассума продолжают поступать вместе с волнами.

Исследователи связывают быстрое распространение водорослей с загрязнением, которое поступает в океан с суши. Речь идет о сельскохозяйственных удобрениях, неочищенных сточных водах и городских отходах.

Особую роль играют вещества, содержащие азот и фосфор. Они служат питательной средой для водорослей и ускоряют их рост. Такие соединения попадают в океан в том числе через крупные реки, включая Амазонку.

По словам ученых, саргассум поглощает эти питательные вещества у побережья, быстро размножается, а затем перемещается на большие расстояния вместе с теплыми океанскими течениями.

Руководитель исследования профессор Брайан Лапойнт напомнил, что последствия массового распространения саргассума могут выходить далеко за пределы пляжей. Во время одного из крупных скоплений водоросли заблокировали трубы системы охлаждения атомной электростанции во Флориде, из-за чего объект пришлось экстренно остановить.

«Распространение водорослей — не просто интересное природное явление, оно серьезно влияет на жизнь людей», — отмечают авторы исследования.

По их словам, результаты многолетних наблюдений позволили установить связь между загрязнением, поступающим с суши, и ростом масштабов саргассовых скоплений в Атлантическом океане.